Το κρυπτονόμισμα, είναι ένα ψηφιακό περιουσιακό στοιχείο, το οποίο λειτουργεί ως μέσο συναλλαγών, όπως δηλαδή ένα οποιοδήποτε νόμισμα. Το βασικό όμως στοιχείο ενός κρυπτονομίσματος, είναι ότι στηρίζεται στις αρχές της κρυπτογραφίας (cryptography), μιας μεθόδου που δεν επιτρέπει σε τρίτα πρόσωπα να έχουν πρόσβαση στην πληροφορία.

Χαρακτηριστικό γνώρισμα των ψηφιακών νομισμάτων είναι το γεγονός πως η παραγωγή, αποθήκευση και διακίνησή τους καθώς και το σύνολο των συναλλαγών που πραγματοποιούνται με αυτά, γίνονται αποκλειστικά με ψηφιακό τρόπο.

Το κρυπτοχρήμα γενικά χαρακτηρίζεται ως αποκεντρωμένο (decentralized) επειδή δεν εκδίδεται από κεντρικές τράπεζες και δεν έχει υλική απόσταση. Ωστόσο είναι άμεσα μετατρέψιμο σε νόμιμο χρήμα, σε διαδικτυακές πλατφόρμες – ανταλλακτήρια Εικονικών – Ψηφιακών Νομισμάτων, πλην όμως η ισοτιμία του δεν υπόκειται ούτε στη νομισματική πολιτική των κρατών, αλλά ούτε και στον έλεγχο κάποιου κεντρικού φορέα.

Κύριο χαρακτηριστικό του κρυπτοχρήματος είναι η αυξημένη ανωνυμία που αυτό παρέχει και για αυτό το λόγο χρησιμοποιείται συχνά και από τους κυβερνοεγκληματίες είτε ως μέσο διάπραξης αξιόποινων πράξεων, είτε και άλλες φορές γίνεται στόχος τους.

Σημαντική είναι η συνεχώς αυξανόμενη χρήση των ψηφιακών – εικονικών νομισμάτων, σε νόμιμες αλλά και παράνομες δραστηριότητες. Διαπιστώνεται ότι αυτός ο τρόπος πληρωμής επιλέγεται από την πλειοψηφία των δραστών προκειμένου να δυσχεραίνεται και να καθυστερεί ο εντοπισμός τους, λόγω της «ψευδοανωνυμίας» που προσφέρουν.

Η δυνατότητα που δίνει η τεχνολογία blockchain για άμεση πρόσβαση σε όλες τις συναλλαγές που καταγράφονται στην αλυσίδα συστοιχιών των κρυπτονομισμάτων, καθιστά τη διακίνηση του χρήματος πολύ πιο γρήγορη σε σχέση με αυτή μέσω χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων. Επιπλέον πρόκληση κατά τη διερεύνηση υποθέσεων παραβατικότητας με την εμπλοκή κρυπρονομισμάτων συνιστούν οι τεχνικές απόκρυψης είτε της αρχικής προέλευσης των χρημάτων είτε του τελικού αποδέκτη αυτών, με τη χρήση λογισμικών ανάμιξης των συναλλαγών με κρυπτονομίσματα (mixing tools – tumblers).